互聯網的發展可以用數據來衡量，大數據被世界經濟論壇稱為是新的石油、新的資產類別，其革命性不亞于蒸汽機車、電網、鋼鐵、空調及無線電。

2005年互聯網的數據總量為300億GB，思科估計2013年的規模預計超過當年的20倍。1990年代至2005年被視為是互聯網的第一波浪潮，這波浪潮為我們帶來了電子郵件、Web、網上搜索以及寬帶。這第二波浪潮，就指望著大數據給經濟提供動力了。

但有個小問題：盡管Web流量飆升，但經濟正處于蕭條期。得益于計算機和互聯網的革命，自1970年代一直穩步增長且持續到2000年代的生產率，自2005年以來卻出現下降，這正好是大數據冒出來的時間。

因此一些經濟學家開始質疑，大數據是否具備第一波互聯網浪潮的那種影響力，與幾個世紀的工業革命更沒法比。有一種理論認為，大數據業是通過調動現有企業為了客戶進行競爭，從而讓經濟更加繁榮，而非創造新的根本性的機會。

當然，有些公司，如Amazon和eBay等的確是為客戶而戰。但其他的公司卻在蠶食傳統產業的市場，廣告、媒體、音樂、零售等無一幸免。

明尼蘇達大學的經濟學家Joel Waldfogel認為，數字產業與實體界是此消彼長的關系，所以認為數字的崛起會給經濟帶來凈增長是瘋狂的。西北大學的經濟學教授Robert J. Gordon則認為把大數據比作石油只是個噱頭。上個世紀，石油讓交通革命成為可能，如果有人認為個人數據堪比石油和汽車，那一定是沒有體會到上個世紀的現實(汽車取代馬匹，空運取代道路)。

但也有經濟學家認為大數據的經濟沖擊只需幾年就將到來—只要大學培養出相應的數據處理人才，并且數據驅動初創企業開始招兵買馬。當然，衰退可能會以經濟學家無法掌握的方式掩蓋數據革命的影響。還有人甚至懷疑最終我們當前對大數據和“云”的理解框架可能只是一座海市蜃樓。

數據必須充分發揮經濟潛力才有可能。當然，像營銷、制藥業現在每天都在大量應用數據。

masFlight就是這樣的公司。這家公司采用大量數據來幫助航空公司減少燃油消耗并改善總體性能。Josh Marks是這家公司的CEO，盡管他的第一個使命是幫助自己的客戶與其他航空公司為了顧客而競爭，但他也相信像自己這類公司追求的效率最終應該能發展全球經濟。

但他也承認，目前Web上大多數的裸數據流的經濟價值有限：分析師手上掌握的，對特定行業有著深刻理解的專業數據有用得多。他認為現在對實時處理超大數據集能力的宣傳有些言過其實。

有的經濟學家認為，新技術的真正價值往往是很難評估的，大數據也許早已給經濟帶來好處了，只是沒有算進官方的經濟數據里。比方說，Hulu上面的小貓視頻和電視節目給網上沖浪者制造了歡樂，那么經濟學家是不是應該想辦法給此類無形活動評估一下價值啊?此類活動是不是推動了GDP的增長?

此外基礎設施投資往往要花費數年才能回收。西北大學的經濟學家Shane Greenstein說，1990年的鋪設高速互聯網的投資也是在最近才開始獲利。但是他也指出，相對于第一波浪潮對經濟活動的影響，大數據革命帶來的影響更難看清。這種影響有可能只是有延遲，也可能沒有價值。

但是數字未來學家喜歡拿電網的崛起與之對比。其想法是無所不在的互聯網讓數據和“云”無所不在，就像插座讓電無所不在一樣。

數字的對比是誘人的。Harold L. Platt在《The Electric City》一書中描述的19世紀末20世紀初芝加哥電力飆漲的情況令人馬上聯想到今天數據的增長。

但已經68歲的Platt并不同意這種簡單的類比。他說電力給制造、家庭生活、交通、上層和底層社會帶來的革命數據時代未必就能做到。

不過，在芝加哥那頭通過手機接收采訪的Platt發現自己也無法回避這股數據洪流。正打著電話的他收到了自己已成年的孩子發過來的短信。“我得短信回復他們，否則他們就不會回我。所以我也得隨大流。”