能完成綜合操作的機器人問世
美國硅谷機器人研發公司Willow Garage成功地研制出了一種名為“PR2”的新型機器人，其行進時速約為1.25英里，可以在短時間內反復開門和自行充電。不僅如此，在一場為時四天的測試中，PR2還在辦公室內完成了一次全程達26.2英里的馬拉松長跑。
在那些想要擁有一個多功能機器人管家的買家看來， PR2似乎沒有什么出奇之處。然而對于硅谷的新生代科技人員而言，作為***個能夠在現實世界完成一系列綜合性操作的智能機器人，PR2的問世標志著個人機器人產業已邁出了關鍵性的一步。
Willow Garage的創立者斯科特·哈桑是谷歌搜索引擎的原設計者之一。哈桑之所以將公司命名為Willow Garage，亦是為了紀念谷歌的***間辦公室——加州門羅公園（Menlo Park）柳樹街（Willow Road）的一個小車庫。目前Willow Garage正致力于開發新一代的機器人個人助理，它可以為人們分擔不少瑣碎的家務，如打掃房間、從冰箱取用飲料等。
PR2并非***個能夠自行開門和充電的機器人。早在20世紀60年代中期，約翰·霍普金斯大學便推出了可以搜尋標準墻壁插座并自行充電的機器人The Beast。而像iRobot Roomba之類的吸塵器也可以尋找特制的充電設備并與之對接。
不過，科學家認為，PR2是***個可以在現實世界中完成一系列綜合性操作的智能機器人，具有不同尋常的意義?？▋然っ仿〈髮W的機器人學家、2008年美國國防部城市機器人駕駛挑戰賽的冠軍威廉·L·維塔克認為，保證機器人作業的穩定性和可重復性是一種“史無前例”的、“非常了不起的成就”。
無獨有偶，在Willow Garage實驗室不足一英里處，便是SRI International于20世紀60年代末建立的機器人實驗室。后者成功地開發出了PR2的雛形——Shakey，后者本身不具備任何計算機裝置，其運作依賴于來自主機和微型機的聯合遙控。Shakey的設計者之一、人工智能研究員尼爾斯·尼爾森認為，在過去四十年中，盡管鮮有一鳴驚人的大突破，機器人研究其實取得了很大的進展。例如，為了提高周圍環境的辨識度，過去研究者會在測試時將護壁板涂黑并將其余物體漆成紅色，以減少Shakey巡邏時遇到的障礙。如今，隨著機器人可視系統的不斷發展，科學家們無須再耍類似的“花招”。
Willow Garage的最終目標是建立一套機器人作業系統（Robot Operating System，簡稱R.O.S.），這將極大地促進新一代軟件的開發。目前微軟也在進行相關的研究，不過其產品是以Windows操作系統為基礎，而Willow Garage將會開放其項目的源代碼，這一成果將惠及世界各地的機器人學研究。
據Willow Garage總裁兼***執行官史蒂夫·卡森斯介紹，東京大學已根據自己研發的機器人對該公司推出的操作系統進行了改造。斯坦福人工智能實驗室主任、Willow Garage董事會成員塞巴斯蒂安·史朗表示，他們的最終目標是提供一套具備普遍適用性的系統，研究人員可以像搭積木一樣將其組裝在更復雜的應用程序中。
目前PR2機器人的核心部件是若干英特爾微處理器芯片，其視覺系統由激光掃描和攝像機等傳感器組合而成，充電插頭則是被安裝在底座的磁石上。即使在根據美國殘疾人法案（Americans With Disabilities Act）設計的建筑物內，PR2也可以穿行自如。此類建筑物一般不會安裝球形把手，因而在一定程度上提高了機器人開門的難度。不僅如此，PR2還可找到電源插座并反復充電。在最近的一次測試中，一個插座被安裝在緊鎖的門背后，因此機器人必須擁有足夠的智慧來判斷這一情況并作出轉移目標的決定。要想通過這次測試，它必須分辨出分別處于閉合、開啟和半開狀態的門。正如一位科學家所總結的那樣，如今機器人已經具備了逃逸和自理的能力。
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