又一位AI明星初創的CEO，跑！路！了！

就在剛剛，AI圈被這個消息震驚了——

出走谷歌、自立門戶的Character.AI CEO Naom Shazeer，攜總裁Daniel De Freitas以及研究團隊的大波成員離開公司，重返老東家谷歌！

Character.AI將授權自家的LLM給谷歌來換取更多資金

公司的總法律顧問Dominic Perella將出任臨時CEO。

而出走CEO一并帶走的，還有Character.AI負責模型訓練和語音AI的員工，也就是130名員工中的30人。

他們將加入谷歌，參與Gemini AI項目。

剩下的100人，內心be like——

據報道，此次交易對CharacterAI的估值達到了25億美元，跟去年與投資者討論的50億美元相比，近乎腰斬。

繼上次Inflection CEO離開公司、轉投微軟后，這是又一家華麗麗跑路的初創CEO。

咱就是說，現在不流行收購公司，而是直接收購創始人了？

其實，早在一個月前，Character.AI經營狀況的風雨飄搖，就已經初現端倪。

雖然在巔峰期，Character.AI的戰績耀眼（移動端的用戶達到400萬，網站月訪客達到1480萬，一度達到谷歌搜索查詢量的1/5）。

但資金鏈的斷裂，還是讓公司不得不考慮「賣身」。

如今果然，出走半生，歸來依舊回谷歌。

叛逃員工，谷歌張開懷抱大方歡迎

對于自己的「賣身」決定，Character.AI官方這樣解釋的——

當Noam和Daniel創立Character.AI時，我們的目標是實現個性化超級智能，這需要全棧方法。我們必須預訓練模型，并進行后續訓練，以支持Character.AI的獨特體驗，同時構建一個能夠全球覆蓋用戶的產品平臺。

然而，過去兩年來，形勢發生了變化；現在有更多的預訓練模型可用了。鑒于這些變化，我們認為更大程度地利用第三方LLMs與我們自己的模型結合使用是一種優勢。這使我們能夠投入更多資源進行后續訓練，并為不斷增長的用戶群創建新的產品體驗。

在2021年11月，谷歌員工Noam Shazeer和Daniel De Freitas因為不滿谷歌的官僚作風，離開了老東家。

此前，Shazeer曾帶隊構建了LaMDA，為此鬧出的事件一度引起了轟動。

離開后，二人創辦了Character.AI，一個當CEO，一個當總裁。

三年后，老東家張開了懷抱，大方歡迎「叛逃」前員工回歸。

谷歌同意，會向Character.AI支付其模型的許可費用，并且高價聘請CEO及多位研究人員。

CEO表示，自己非常激動能重返谷歌，成為谷歌DeepMind團隊的一員。

而自己留下的Character.AI這一攤，在未來也會越來越好。

我為我們在Character.AI過去三年的成就感到自豪。我相信，來自谷歌非獨家許可協議的資金，加上出色的Character.AI團隊，將使Character.AI在未來繼續取得成功。

而谷歌表示，Shazeer會加入DeepMind研究團隊，但未具體說明他或De Freitas的確切角色。

對于Noam的回歸，我們非常開心，他是機器學習領域的杰出研究人員，將與少數同事一起加入谷歌DeepMind的研究團隊。

當然，Shazeer也會從Character.AI的董事會辭職，而a16z合伙人Sarah Wang，將繼續擔任獨立董事。

得到大筆資金，Character.AI續命了

而且，Character.AI的領導者還告知員工，之前的投資人，會按每股88美元獲得回購。

這大約是Character.AI 2023年A輪融資中每股價值的2.5倍，當時，公司估值10億美元。（此前共獲得1.93億美元的融資）

同時谷歌也拍胸脯保證，會為Character.AI提供更多資金，幫助其繼續增長，繼續為全球用戶構建個性化的AI產品。

據悉，Character.AI將轉向使用開源模型，比如Meta的Llama 3.1來支持其產品，而并非其內部模型。

過去五個月，硅谷讓我們見識了「收購創始人」的熱潮。

無論是Character.AI、Adept，還是Inflection，他們的這些交易都可以讓投資者迅速回籠資金。

然而，The Information表示，這遠非風險投資者當初在資助它們時，所期望的大額回報。

至于未歸屬的員工股票期權，將繼續以每股88美元的價格歸屬，直到2026年7月底。

Character.AI保證，通過一個由許可協議資金支付的基金，投資者會繼續獲得報酬。期權將在兩年后繼續歸屬，但不再有基金的保證支付。

雖然嚴格來說，這次交易并不視為收購，但這種操作已經引起了反壟斷監管機構的注意。

現在，聯邦貿易委員會已經開始著手調查微軟與Inflection的交易，以確定是否應將其視為微軟應向政府報告的收購。

AI聊天機器人，前路渺茫？

在鼎盛時期，Character.AI一度風頭無兩。

但如今，繁華背后回歸沉寂，大家都注意到了這個事實：訓練對話AI模型，成本極其高昂，然而愿意為之付費的用戶，卻遠遠不夠回本。

危難之際的Character.AI，已經和數個大型科技公司進行了長達幾個月的談判。

談判對象還包括小扎的Meta Platforms，和馬斯克的xAI。

而此前，谷歌就曾向Character.AI提供云計算服務和其先進芯片的使用權限，并通過可轉換票據提供融資。

而除了成本問題，AI聊天機器人營收的另一大理由，也被迫受阻。

因為允許用戶和個性化的聊天機器人進行交流，包括動漫角色、電視名人和歷史人物，Character.AI立馬風靡全美年輕人。

當然，聊天機器人的最大產能是什么，咱們都明白。

此前，Character.AI已經從包括a16z和Greycroft在內的風投者那里，籌集了超過1.5億美元。

然而，既然拿了金主爸爸的錢，業務都發展也就沒那么自由了——Chacracter AI用戶最愛的互動浪漫cosplay，可能會讓商業伙伴或潛在廣告商感到不滿。

Character.AI已經表示，自己對內容的監管會更嚴格，所有露骨內容都會被屏蔽和刪除。

被迫閹割自己的模型后，付費的用戶也就更少了。

發現模型被閹割后，憤怒的美國年輕人直接在reddit上的「CharacterAI」社區掀起「七月革命」

這些AI被「閹割」得如此嚴重，以至于已經變成了一群「廢人」

而就在前幾天，也剛剛有消息曝出，Meta將停止名人AI聊天機器人。

這也證明了，對于火爆的AI大模型來說，聊天機器人目前并不是一個很好的落地方向。

NYU教授：AI泡沫，幾周就要破！

對此，NYU教授、暢銷書作家馬庫斯表示自己早就預見到了。

在他看來，生成式AI這個泡沫，是時候戳破了。

Inflection CEO離開公司，轉投微軟；Character.AI的CEO和總裁集體跑路，轉投谷歌；如今，就剩下Stability AI在苦苦掙扎了。

而且，微軟CFO剛剛表示，公司可能需要15年才能收回投資。

這難道不是在走下坡路？

如果說2023年，是AI承諾的一年內，那么2024年，就是AI該面對現實的一年了。

然后，馬斯克繼續補刀說，短短五個月，這已經是第三起CEO跑路事件了，前不久Adept的CEO也剛剛跳槽到了亞馬遜。

如果這都不算資金充裕的大型AI初創正在掙扎，那什么還算？

這也是一個明顯信號：內部人士仿佛都悄悄意識到了，LLM已經遇到了瓶頸。如果AGI真的只差一兩年，那誰會跳槽呢？

馬庫斯表示，自己早在一年之前就預言了如今的一切。

最后，馬庫斯語氣肯定地表示：AI泡沫，可能在幾周內就要破裂了。

為AI燒掉1萬億美元，但需求夠嗎？

無獨有偶，Business Insider最近也寫了篇報道稱，一位制藥公司的CIO在讓員工試用了6個月的Office 365 Copilot后，選擇了取消。

原因很簡單——他認為這些所謂的AI能力，完全不值得付費，

這個軼事觸及了生成式AI熱潮的核心——以及它是否能繼續下去。

據預測，科技巨頭們將花費1萬億美元在數據中心、房產、芯片以及其他配套設備上，來構建AI模型、工具和產品。

但只有當產品和服務有實際需求，尤其是企業客戶的需求時，這些投入才會有回報。

而剛剛那位CIO的故事，顯然不是一個好兆頭——如果一家制藥公司不能在這些AI工具上多花18萬美元，那就是整個科技行業的問題了。

一年多來，大家一直認為生成式AI將引發一波巨大的新需求。同時，各家公司和風投也在追逐這一趨勢時消耗了大量現金儲備。

然而，如果這種需求比預期的要弱怎么辦？

過度投資的風險

最為明顯的一點，就是數據中心的建設。成本很高，而且大多是固定的。

畢竟，當你發現自己實際上用不了這么多的基礎設施，并不能讓它們「原地消失」。

亞馬遜CEO Andy Jassy在公司財報電話會議上很好地闡述了這一點：

如果你的容量不足，那么服務就可能會出現中斷。顯然，沒有人會這樣做。但如果容量過多，經濟效益又會非常糟糕。

谷歌CEO Sundar Pichai則表示，公司會選擇過度投資，而不是錯失潛在的AI收入機會：

對我們來說，投資不足的風險遠遠大于過度投資的風險，即使在最終證明我們過度投資的情況下。

納德拉和他的365 Copilot

不過，相比起一片唱衰的聲音，微軟CEO Satya Nadella可能是所有人中最樂觀的了。

他表示，這家軟件巨頭正從客戶那里看到強勁的需求信號——

Microsoft 365 Copilot是我們最好的Office 365或M365套件，很多客戶在使用之后都回來購買了更多席位。

顯然，納德拉口中的故事，與BI報道里那位不滿意的制藥公司CIO，截然相反。

問題來了，AI到底是不是泡沫？

投資正在加速

根據The Information最新的統計數據，GenAI的熱潮還遠未消退。

今年，GenAI初創公司在第二季度籌集了創紀錄的122億美元，超過了2023年的第一季度。

Lightspeed是最活躍的公司之一，領投了至少五家公司的投資，從開發機器人控制軟件的Skild，到使用AI生成歌曲的Suno。

Accel也領投了至少五個項目，包括Scale AI的10億美元，模型開發公司H的2.2億美元，以及圖像生成公司Synthesia的9000萬美元。

此前的紀錄主要歸功于微軟向OpenAI投資的100億美元，而這次則是馬斯克的xAI在5月籌集的60億美元。

但即便排除了xAI，GenAI初創公司的融資也比去年同期增長了超過85%。

與此同時，獲得融資的公司數量，也超過了The Information自2021年開始記錄以來的任何一個季度——共有多達55家。

在這之中，融資最多的公司基本都在訓練基礎模型。

比如剛剛提到的xAI，籌集了6.4億美元的開源模型開發公司Mistral AI，以及籌集了5億美元的Cohere。

類似的，那些致力于讓模型訓練和使用變得更加容易的初創，也是風投關注的重點。

比如，訓練數據標注公司Scale AI，就在5月籌集了10億美元。

相比之下，消費類AI應用領域就要少得了。

Lux Capital的合伙人Grace Isford表示，「AI應用仍處于早期階段，而基礎設施層則相對更為成熟。同時，那些運行大規模模型的公司也需要更多的資本。」

Lightspeed Venture Partners的合伙人Guru Chahal也表示，「投資者更愿意向開發模型和相關軟件的企業投入巨資，因為他們所追求的機會規模也更大。」

不過，在這些做AI應用的公司中，越來越多的都開始開發更適合自身業務需求的自有模型。

比如，用AI生成視頻的Pika Labs（6月融資1.35億美元），用AI生成歌曲的Suno（5月1.25 億美元），以及開發機器人控制軟件的Skild（7月融資3億美元）。

當然，這些公司并不是完全獨自進行的。諸如Meta和Mistral等公司推出的開源模型，都是構建自有模型的熱門起點。

據統計，目前有超過100家公司正在構建自己的AI模型。

第二受歡迎的則是OpenAI的模型，有68家初創都在使用。

此外，也有幾家選擇了來自多個供應商商的模型。

投資者也在反思

但問題是，這項技術何時才能真正為企業帶來收益。

過去兩周，科技巨頭逐一向股東匯報了他們在AI上的巨額投資，這些投資導致資本支出飆升。

根據S&P Global Market Intelligence的數據，微軟和亞馬遜在第二季度的資本支出相比去年同期增長了50%以上；谷歌增長了90%以上；Meta增長了30%以上。

與這些支出相比，這些投資帶來的收入仍然相對微薄。

截至2024年Q1

AI初創公司似乎也迅速認識到，在短期內產生足夠的收入來支付賬單是多么困難。

正如上文提到的，這是我們第三次看到AI初創公司的創始人為了更大的科技公司而放棄創業。

剛剛「賣身」谷歌的Character.AI，雖然給到投資者的回報還不算太糟，但卻遠未達到最初的預期。

如果這些「遠走高飛」的創始人沒有看到重大的商業挑戰，很難理解他們為何會跳船。

當然，有些公司開始看到AI支出帶來的回報。

例如，ServiceNow上周因其AI產品的顯著進展，而提高了其財年收入預期。

但鑒于這些公司在過去一年中的殘酷表現，對投資者來說這可能是一次過山車般的體驗。