細述RPA的前世今生
作者 | 揭夢梅，單位：中國移動智慧家庭運營中心
?Labs 導讀
一些概念和理念的相繼誕生并非一蹴而就，而是有著歷史根源的。新事物隨著市場需求更新迭代，RPA也不例外，它應解決業務問題而生，因企業自動化需求而逐步發展并壯大。本文將著眼于RPA的發展過程，詳細敘述RPA的前世今生。
Part 01 RPA是什么？
RPA全稱Robotic process automation，即機器人流程自動化，依據預先設定的程序，由軟件機器人通過模擬人工對鍵盤與鼠標操作，處理大量基于規則、重復、繁瑣的工作流程任務，實現流程自動化。RPA可以實現單個或多個系統（或應用）之間的自動化處理，通過流程挖掘、CV、OCR、NLP、低代碼等多種技術的融合，實現高效運營。
Part 02 RPA的歷史
一些概念和理念的相繼誕生并非一蹴而就，是有著歷史根源的。在人們對美好生活的追求下，實物的發展往往也是朝著更快，更優、更便捷的方向前進，新事物隨市場需求更迭，RPA也可以說是順應人民的需求，一路衍生發展至今。RPA誕生之前的歷史這里簡單總結為：
- 為降低成本，成功打造第一個流程自動化生產線；
- 此后，業務自動化方向成為企業追求的目標，但當時技術條件不具備；
- 計算機開始商用，工業機器人首次提出；業務自動化解決方案誕生；
- 首臺工業機器人啟用；
- 隨著科技發展，企業進入電腦自動化時代，催生出軟件機器人，幫助人們高效的處理數據；
- 企業管理走向業務流程管理(BPM)。
直接促使RPA誕生的是BPO。在20世紀90年代末，全球500強公司開始將其業務流程外包給低成本國家，業務流程外包(Business Process Outsourcing，BPO)應運而生。但隨著社會發展，協調成本、勞力成本以及流程錯誤成本的逐漸提高；同時，各個公司逐漸意識到，數據隱私比成本壓縮要更加重要，與其把數據交給不知底細的外包人員來處理，還不如把數據交給活動范圍僅限于內網的機器人來處理，因為后者顯然更加安全可控。于是，全球500強逐步將目光轉移到了業務流程自動化(Business Process Automation，簡稱BPA)。之后BPA的大量應用，各種流程自動化技術層出不窮，RPA作為BPA的最佳實踐方式，由此登場。顯然，RPA應解決業務問題而生，因企業自動化需求而逐步發展并壯大。
其實，RPA在國內的發展，從按鍵精靈算起的話卻也有長達22年的歷史。
2000年出現的按鍵精靈可以說是國內PRA的萌芽，它是一款模擬鼠標鍵盤動作的軟件。通過制作腳本，可以讓按鍵精靈代替雙手，自動執行一系列鼠標鍵盤動作。“技術解放雙手，程序實現夢想”，是按鍵精靈的宣傳口號，也是當時的真實寫照。按鍵精靈是當時鼠標鍵盤自動化的事實標準，而RPA產品技術框架的事實標準是自動化測試三件套。自動化測試，是指以錄制或編寫腳本的方式編寫測試用例模擬手工測試，通過回放或運行腳本來執行測試用例，從而代替人工對系統的功能進行驗證。其中UI自動化測試組合Python + Selenium/Appnium + Jenkins這種三權鼎立的結構，在日后也成為了RPA產品技術框架的事實標準。按鍵精靈和自動化測試可謂是奠定RPA技術基礎，即搭建了RPA的身體（三件套）和四肢（鼠標鍵盤）。
RPA雖一直潛移默化地影響著很多企業并逐步發展和應用，但一直不溫不火。直到2018年，UiPath和Automation Anywhere兩起融資引爆了全球RPA行業，在媒體的不斷曝光下，RPA行業才為業內外所知曉，市場規模實現指數級增長并受到資本青睞。
Part 03 RPA的優勢
RPA可以簡單理解為軟件機器人，又或者虛擬機器人，將業務流程細分后，通過模擬人工對鍵盤與鼠標操作，執行大批量、可重復性的操作任務，實現流程自動化。相當于一個看不見的虛擬勞動力在進行著流水線工作。
這里對比看個簡單案例：簡歷篩選和候選人入圍。
不難看出，RPA行業被資本看好確有自身的優勢，而未來與AI的結合，也將使其勝任復雜任務。
? RPA主要業務優勢：
- 解放人力。RPA可以協助和增強企業員工的工作，讓他們從重復、頻繁的業務流程中解放出來，去從事更有價值的創造性工作，充分發揮主觀能動性；
- 提高效率。7*24小時全天工作，穩定，精確，迅捷響應。消除人為因素帶來的不確定性，確保了任務完成的速度、準確性和一致性；
- 為數字化升級和運營提供必要的數據來源支撐；
- 提高響應速度和用戶滿意度。
? RPA主要技術優勢：
- 非入侵式技術部署。所謂的非侵入性，指的是獨立于現有系統，無需對現有系統進行改造或開發接口，無需系統集成，不會破壞企業原有的IT架構。
- 提供數據隱私安全性。
Part 04 RPA與傳統智能機器人、AI的區別和聯系
- RPA&傳統智能機器人
RPA作為軟件機器人或者虛擬機器人，勢必讓人聯想到傳統的智能機器人，那他們之間是何種關系？直觀地說，智能機器人是看得見的，RPA看不見，摸不著，但都可以通過預先設定的程序，協助或代替人類進行作業，完成工作。當然智能機器人本身從功能和智能程度都存在不同的分類方式，這里從領域上來說，如工業機器人領域的弧焊機器人，在服務機器人領域的智能型公共服務機器人，這些需要實體來進行的工作，RPA無法替代的。但是從RAP誕生來看，RAP本身就是為實現業務流程自動化而誕生的技術方案，側重的是計算機層面的一些重復的業務流程等的自動化。所以這不是誰更優秀的問題，而是不同的應用場景下的互補和融合應用。
- RPA&AI
談到RPA與AI的關系，不得不提及從首個專業RPA工具出現至今，RPA的進化發展一共經歷的以下四個階段：
現代RPA產品的三項關鍵技術分別是屏幕抓取、業務流程自動化管理和人工智能。雖然當前主流RAP產品在2.0和3.0階段之間，但一些RAP行業巨頭已經開始了RPA 4.0的探索。與AI結合的RPA產品，如同虛擬機器人被賦予大腦，具備認知、學習和決策能力，業務流程中將能勝任更多復雜的工作。RPA應市場需求而生，在市場的期望下，也終將走向AI。
Part 05 RPA的前景
當前，隨著老齡化趨勢越來越明顯，各國的人口紅利也正面臨著消失的困境，在大背景的趨勢下，機械重復的流程性的工作也勢必逐步被機器人取代，整個機器自動化的發展趨勢不可阻擋，一切都朝著更加智能的方向發展，于AI的融合發展也是必然趨勢。Forrester分析師盧冠男在“Laiye Lead 2020”說到：市場對于RPA的預期越來越高，不具備AI能力的RPA工具將會被替代。RPA將會結合機器學習和深度學習，產生洞察，向智能化方向發展，就是所謂的IPA(Intelligence Process Automation)。?
