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據(jù)報道，2021 年科技界都在大談“元宇宙”，F(xiàn)acebook 母公司 Meta 的虛擬平臺 Horizon Worlds、微軟以及 Roblox 都通過各種方式用上了這個流行詞。但問題在于，目前元宇宙還不存在，而且可能近期也不會存在。

真正存在的只是一個概念，一場炒作，以及一波希望利用這一概念和熱度的競爭性應(yīng)用程序和平臺。元宇宙從概念到現(xiàn)實之間并沒有明確的發(fā)展路徑。換句話說，2021 年并不是元宇宙元年，只是將現(xiàn)有技術(shù)重新命名為元宇宙的第一年，各大公司打造的技術(shù)壁壘不會讓真正元宇宙成為現(xiàn)實。

10 月 28 日，馬克 扎克伯格 (Mark Zuckerberg) 宣布，F(xiàn)acebook 將更名為 Meta，以反映其意欲深耕元宇宙的新發(fā)展方向。在扎克伯格的描述中，元宇宙是一個沉浸式的龐大在線領(lǐng)域，將涵蓋整個數(shù)字社會和經(jīng)濟。Facebook 母公司 Meta 將 Oculus 虛擬現(xiàn)實頭盔想象成進入這一領(lǐng)域的門戶，就像當(dāng)今智能手機是進入移動互聯(lián)網(wǎng)的門戶一樣。

在 Facebook 宣布這一消息后的兩個月里，“元宇宙”一詞開始流行起來。對 Factiva 數(shù)據(jù)庫的檢索發(fā)現(xiàn)，“元宇宙”在過去兩個月里出現(xiàn)在 1.2 萬多篇報道中，而 2021 年前 9 個月只有不到 4000 篇文章中出現(xiàn)過“元宇宙”一詞。再往前追溯，此前每年只有不到 400 篇文章中出現(xiàn)過“元宇宙”的描述。與此同時，谷歌趨勢 Google Trends 顯示，自 10 月份中旬以來，“元宇宙”一詞的搜索量增長了大約 20 倍。而且許多文章已經(jīng)把元宇宙當(dāng)作像互聯(lián)網(wǎng)或社交媒體一樣存在的真實事物。

雖然有關(guān)元宇宙的定義各不相同，但大多數(shù)支持者都認為，元宇宙不僅僅是讓用戶戴上虛擬現(xiàn)實眼鏡或增強現(xiàn)實眼鏡，與其他虛擬化身互動。其意味著通過技術(shù)標準將無數(shù)較小的數(shù)字世界和體驗連接起來，允許用戶帶著虛擬身份、社交聯(lián)系以及數(shù)字財產(chǎn)在不同平臺之間自由移動。由作家尼爾 斯蒂芬森(Neal Stephenson)在 1992 年科幻小說《雪崩》中創(chuàng)造的元宇宙概念意味著其不只是一個應(yīng)用程序、設(shè)備或體驗，而是一個由各種應(yīng)用程序、不同設(shè)備和用戶體驗組成的整體系統(tǒng)。

風(fēng)險投資家馬修 鮑爾 (Matthew Ball) 認為，元宇宙是一個“可互操作的大型實時虛擬三維世界網(wǎng)絡(luò)”，可以跨越時間、平臺和設(shè)備。

扎克伯格則將元宇宙描述為“一個用戶可以置身其中，而不只是瀏覽的實體化互聯(lián)網(wǎng)。”在最初發(fā)布的聲明中，他謹慎承認“元宇宙不會由一家公司創(chuàng)造”。

事實上，要求許多虛擬空間協(xié)同工作的互操作性是元宇宙這一概念實現(xiàn)的關(guān)鍵。這也是目前幾乎所有“元宇宙”概念相關(guān)事物所缺少的東西。

據(jù)報道，一對在“元宇宙”結(jié)婚的夫婦實際上是通過遠程協(xié)作平臺 Virbela 舉辦了虛擬婚禮。但 Virbela 要求賓客下載公司專有軟件，并創(chuàng)建一個特定的虛擬形象。雖然 Virbela 網(wǎng)站主頁聲稱“企業(yè)級元宇宙就在這里”，但公司表示，其線上平臺還不能與其他平臺實現(xiàn)互操作。

與此同時，Meta 于 12 月 9 日發(fā)布了自家社交虛擬現(xiàn)實平臺 Horizon Worlds，公司高管在平臺上接受了采訪。通過為用戶提供一系列的 3D 空間、體驗和迷你游戲，Horizon Worlds 展示出 Meta 有關(guān)元宇宙的宏大愿景。但用戶目前只能通過 Meta 起售價 300 美元的 Quest 虛擬現(xiàn)實設(shè)備訪問 Horizon Worlds，而且登錄賬戶需要與自己的 Facebook 賬號綁定。

這根本不是元宇宙，只不過是又一個技術(shù)壁壘中的花園，一個與更廣闊數(shù)字世界隔絕的獨立在線環(huán)境。Horizon Worlds 之于元宇宙，就像美國在線網(wǎng)站 AOL 之于整個網(wǎng)絡(luò)一樣。但區(qū)別在于 AOL 之外真的有一個網(wǎng)絡(luò)，但 Horizon Worlds 之外沒有元宇宙。

一位 Meta 發(fā)言人也承認，Horizon Worlds 只是一個起點。

Meta 的伊麗莎 科恩(Eliza Kern)在一封電子郵件中說：“我們認為 Horizon Worlds 是未來 5 到 10 年實現(xiàn)元宇宙的眾多基礎(chǔ)步驟之一。”“但就像互聯(lián)網(wǎng)一樣，元宇宙不會由一家公司來打造，而 Horizon Worlds 是如何共同打造下一代社交空間的一個例子。”

目前，元宇宙的最佳縮影可能是廣受青少年好評的在線平臺 Roblox，其鼓勵用戶在平臺上編寫自己的游戲和體驗。玩家可以用特定身份在彼此體驗中穿梭，還可以邀請朋友一起玩游戲。這些子應(yīng)用共享一種名為 Robux 的虛擬貨幣，而平臺可以從每筆交易中分成。雖然用戶也可以通過虛擬現(xiàn)實設(shè)備玩 Roblox，但最受歡迎的還是通過用戶手機和 PC 運行的一款簡單應(yīng)用。

一個真正的元宇宙會將 Roblox、Horizon Worlds、Virbela 和所有其他虛擬世界連接起來，并通過協(xié)議在不同平臺之間傳輸個人信息和貨幣。當(dāng)用戶從 Roblox 跳到 Epic Games 旗下的《堡壘之夜》時，可能只會在兌換虛擬貨幣時停下來，將一些 Robux 轉(zhuǎn)換成 V-Bux。

Epic Games 首席執(zhí)行官蒂姆 斯威尼(Tim Sweeney)也是元宇宙的主要支持者。其在 Epic Games 訴蘋果反壟斷一案中概述了自己的愿景，認為元宇宙是一個能擺脫智能手機巨頭控制的未來科技發(fā)展方向。微軟首席執(zhí)行官薩蒂亞 納德拉(Satya Nadella)也將公司未來押在了所謂的“企業(yè)元宇宙”上，重點計劃為辦公打造虛擬世界。

要將不同競爭對手的產(chǎn)品合并成一個整體，需要一定程度的合作和開放，但如今的大科技公司對此幾乎沒有任何興趣或能力。歷史上，電子郵件和互聯(lián)網(wǎng)等可互操作技術(shù)的發(fā)展一直是由政府機構(gòu)、學(xué)術(shù)界以及非營利組織推動的，而不是像 Meta 這樣的企業(yè)巨頭。

Epic Games 稱互聯(lián)網(wǎng)已經(jīng)瀕臨崩潰，而元宇宙才是解決問題的方向。

有一種聲音認為，區(qū)塊鏈是一種解決方案，比如虛擬房地產(chǎn)平臺 Decentraland 就是在以太坊區(qū)塊鏈上運行。一些人表示，可以通過區(qū)塊鏈建立一個獨立于當(dāng)今大科技公司之外的元宇宙，打破這些大企業(yè)目前在移動互聯(lián)網(wǎng)上設(shè)立的各種控制。從理論上講，任何人都可以創(chuàng)建面向所有人的應(yīng)用程序和體驗。

但問題是，區(qū)塊鏈交易可能速度很慢、也不安全，還容易影響環(huán)境，這可能并不適用于需要以前所未有的規(guī)模進行實時處理的密集技術(shù)。

定義元宇宙的鮑爾也認為，元宇宙注定是一個不斷變化的目標。

“我們不應(yīng)該期待‘元宇宙’有一個單一的、全面性的定義，”今年 6 月份鮑爾表示，“尤其是在元宇宙才剛剛開始出現(xiàn)的時候。”

隨著元宇宙概念越來越熱，Meta、微軟、Roblox、Epic Games 和許多其他公司都有動機將自家產(chǎn)品宣傳成元宇宙的一部分。但是，把如今的封閉應(yīng)用稱為“元宇宙”，可以讓各大公司擺脫最棘手的事情：那就是構(gòu)建一個任何人都可以參與的元宇宙。