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今天，一篇有關“針灸”的研究論文登上了Nature。

哈佛大學馬秋富教授帶領的團隊研究發現，對小鼠身上的特定“穴位”進行微弱的電刺激，能促進小鼠的抗炎作用，有效降低患有膿毒血癥小鼠的死亡率，并揭示了其背后的生物學機理。

這種電刺激的治療方法類似中醫里的針灸。此前，關于針灸是否有效、為啥有效等問題，科學界一直存在爭論。

研究人員認為，如果要把電針灸發展成為一種可靠、有效的治療方法，那么就必須確定刺激“穴位”背后到底是怎樣的生物學機理在發揮作用。

而Nature的評論文章指出，此番馬秋富團隊的研究，“首次提供了一種神經元分子標記，針對其設計特定的刺激方法，可以調節身體機能”。

刺激小鼠“足三里”治療膿毒血癥

具體而言，馬秋富團隊的研究人員在患有膿毒血癥的小鼠身上，找到其后肢“足三里”穴位（ST36），并對其進行了電刺激。

他們發現，這樣做會激活一組表達Prokr2蛋白的感覺神經元。

這些感覺神經元的細胞體位于脊髓下部，延伸出去的突起部分屬于支配后肢的坐骨神經，因此它們可以將后肢的感覺信息通過脊髓傳回大腦特定區域。

論文指出，這類Prokr神經元的神經纖維有特定的分布區域。比如在包裹腹部器官的組織中，研究人員就沒有找到這類神經元。

這也就解釋了此前科學家們發現的一個現象：刺激足三里可以驅動迷走神經-腎上腺通路，使身體釋放抗炎物質，而刺激天樞穴（ST25）則沒有這樣的效果。

為了確保激活神經元不是機械刺激帶來的改變，研究人員還用光遺傳學方法激活了Prokr2神經元，得到了一樣的抗炎結果。

值得一提的是，這組神經元受到的刺激強度不同，會激活不同的神經通路：

受到低強度刺激時，它們會pick迷走神經-腎上腺這條路線，驅動腎上腺釋放抗炎物質。

受到高強度刺激時，則會誘發獨立于PROKR2ADV神經元的脊髓交感神經反射。

簡單總結一下，這項研究其實是從神經解剖學的角度解釋了“穴位”的選擇性和特異性。

研究人員認為，這些發現可以為優化生物電刺激的參數鋪平道路，以驅動不同的自主神經通路來治療特定疾病。

研究團隊

論文通訊作者馬秋富是哈佛大學神經生物學教授。

他1987年本科畢業于復旦大學，后于加州大學洛杉磯分校獲得博士學位。

他的實驗室確定了控制軀體感覺回路形成的轉錄因子，并繪制了傳遞機械疼痛/瘙癢的脊髓微回路。

目前，他的主要研究工作，是希望為針灸提供現代神經生物學理論依據。

論文的第一作者為柳申濱博士和王志福博士。

論文地址：
https://www.nature.com/articles/s41586-021-04001-4