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如果你在洛杉磯東部的一家Arby's Drive-Thru餐廳點了一份烤牛肉三明治，那么你可能正在與Tori交談，這是一種人工智能語音助理軟件，可以接受訂單并將其發送給餐廳的廚師。

Amir Siddiqi說，“語音助理不會生病，也不會感染病毒，而且它的可靠性非常好。”他在加利福尼亞州經營的一家Arby特許經營店安裝了人工智能語音助理軟件。

2020年發生的新冠疫情不僅威脅到人們的健康，還對很多員工的工作構成長期威脅。面對人員短缺和更高的勞動力成本，很多企業希望通過采用自動化或人工智能技術為客戶提供服務，而經濟學家也指出服務業的工作需要實現自動化。

以往的經驗表明，這種自動化浪潮最終創造的就業機會多于它們取代的就業機會，但它們也會不成比例地消除許多工人所依賴的低技能工作崗位，由此帶來的失業痛苦可能會很嚴重。

如果不是發生疫情，Siddiqi可能不會考慮投資可能影響現有員工工作和一些客戶的新技術，而其進展很順利，他說：“我們減少了服務員的數量，但廚師和其他員工仍在工作。”

雷德蘭茲大學經濟學家Johannes Moenius表示，在理想情況下，自動化可以將員工重新部署到更好、更有趣的工作崗位中，只要他們能夠獲得適當的技術培訓。盡管現在正在發生這種情況，但進展還不夠快。

更糟糕的是，當制造業開始部署更多自動化技術時創造的服務類工作現在可能面臨風險。他說，“機器人進入了規模更大的服務業，而機器人可以勝任服務工作，這完全出乎我的意料。”

機器人技術的改進使其能夠完成許多以前需要人工完成的任務，例如運送醫院床單、檢查儀表、分揀貨物等。疫情加速了它們的采用。畢竟，機器人不會生病或傳播疾病。他們也不會要求請假來處理意外的緊急情況。

國際貨幣基金組織(IMF)的經濟學家發現，疫情促使企業以能夠提高生產力的方式投資于機器，但也會扼殺低技能的工作職位。他在今年1月份的一篇論文中寫道：“我們的研究結果表明，在新冠疫情蔓延期間對機器人崛起的擔憂似乎是合理的。”

其影響后果可能最嚴重的是受教育程度較低的女性，她們通常從事容易受到自動化技術取代或易受疫情影響的中低收入工作。這些工作包括售貨員、行政助理、收銀員以及照顧病人和老人的護理人員。

很多企業似乎急于使用人工智能或機器人。非營利組織世界經濟論壇在去年的一項調查發現，43%的企業計劃由于采用新技術而裁員。自從2020年第二季度以來，美國企業對設備的投資增長了26%，是整體經濟增長率的兩倍多。

國際機器人聯合會聲稱，超市、醫院和倉庫地板的機器人預計增長最快。該組織還預計，為購物者提供信息或在酒店提供客房服務訂單的機器人的銷售量將會快速增長。

餐廳一直是引人注目的采用機器人的行業領域之一。例如，在8月下旬，沙拉連鎖店Sweetgreen公司宣布收購廚房機器人初創廠商Spyce公司，該公司生產的廚房機器人可以烹飪蔬菜和谷物并將它們倒入碗中。

不僅僅是機器人，軟件和人工智能服務也在增長。星巴克公司已經將跟蹤商店存貨的工作實現自動化。更多的商店已經轉向自助結賬。

總部位于弗吉尼亞州阿靈頓的連鎖餐廳Bartaco公司的首席執行官Scott Lawton在去年秋天在疫情期間重新開業時表示，疫情讓原有的服務員重返餐廳工作時遇到了麻煩。因此他決定采用自動化技術。在一家軟件公司的幫助下，Bartaco公司開發了一個在線訂購和支付系統，顧客只需通過手機掃描每張桌子上的條形碼即可訪問菜單并點餐，服務員只需將食物和飲料端到他們的桌子上即可。當吃完飯后，顧客通過手機付款之后離開。

這項創新減少了餐廳的員工數量，并且他們的境況并不一定變得更糟。Bartaco公司每家連鎖店(21家)的服務員現在只需為顧客提供他們需要的食物和飲料，并且薪酬也有所上漲。

包括洗碗工在內的其他員工現在都可以獲得更多小費，現在的時薪達到20美元或更多，遠高于疫情發生之前的工資。Lawton說，“我們沒有遇到新聞中報告的勞動力短缺的情況。”

自動化程度的提高并沒有阻止美國就業市場驚人的反彈，至少到目前為止是這樣。

而在2020年3月和4月，美國損失了驚人的2240萬個工作崗位，在這兩個月之后，美國的就業人數迅速反彈，已經恢復了1700萬個工作崗位。而在今年6月，美國公布了創紀錄的1010萬個空缺的職位，并抱怨找不到足夠的勞動力。 招聘熱潮的背后是消費者支出的激增，其中許多人以出乎意料的良好財務狀況度過了危機。

穆迪分析公司首席經濟學家Mark Zandi預計，美國勞動力供不應求的情況將持續很長一段時間。許多人正在重返工作崗位，一方面是因為疫情帶來的健康風險和兒童保育問題有所緩解，另一方面是因為美國聯邦失業救濟金將于9月6日之后到期。

但Zandi說，“在可預見的未來，勞動力市場將非常緊張。”

就目前而言，經濟反彈的短期利益緩解了自動化帶來的失業問題，自動化技術帶來的影響往往會在幾年內逐漸顯現出來，但可能不會持久。去年，蘇黎世大學和不列顛哥倫比亞大學的研究人員發現，過去35年來所謂失業復蘇的情況，可以通常易受自動化影響的工作崗位流失來解釋。

盡管自去年6月以來招聘勢頭強勁，但美國仍比2020年2月減少了530萬個工作崗位。牛津經濟研究院美國首席經濟學家Lydia Boussour指出，40%的工作崗位容易受到自動化技術的影響，尤其是食品制備、零售和制造業。

一些經濟學家擔心自動化會將工人轉向應聘低薪職位。麻省理工學院經濟學家Daron Acemoglu和波士頓大學Pascual Restrepo在6月發布的一份研究報告中估計，1980年到2016年，美國工資增長停滯的部分原因可以用機器代替人類執行日常任務來解釋。

Acemoglu說：“許多自動化取代的工作大多是中等技能的工作，而有一些工作崗位已經不復存在，過去從事這些工作的工人現在只能從事技能較低的工作。”