制藥企業正在基于AI與基因測序發現真菌更多藥用價值
實驗室環境下的真菌
1928年，蘇格蘭研究員亞歷山大·弗萊明(Alexander Fleming)結束假期返回實驗室，卻發現自己的培養皿意外受到污染，其中長出一種叫做青霉菌的真菌。但令他驚訝的是，這種真菌似乎成功阻止了細菌的正常生長。通過進一步調查，他最終發現了拯救無數生命的抗生素——青霉素，掀起傳染病治療領域的一場技術革命。
在近一個世紀的探索之后，初創企業Hexagon Bio希望找到關于真菌藥用價值的更多可能性。今年9月15日，該公司宣布在A輪融資中籌得4700萬美元。這筆資金將主要用于對真菌進行基因測序，并尋找新的突破性藥物。也許他們的發現，將成為下一種青霉素并再次給全人類帶來福祉。
風投企業8VC創始合伙人、Hexagon Bio公司董事會成員Alex Kolicich表示，“在我們看來，Hexagon可以算是新一代以計算為驅動力的首家大型制藥企業。他們在創立之初就表現出巨大的野心。”此次A輪融資由The Column Group領投，Two Sigma Ventures參投。
這家總部位于門洛帕克的企業誕生于2017年，屬于斯坦福大學的學術衍生公司。創始團隊成員之一的Maureen Hillenmeyer曾在斯坦福大學擔任自然基因組計劃主管，目前出任Hexagon公司CEO。Hillenmeyer表示，Hexagon Bio公司最大的特色在于其使用多學科方法尋找新的候選藥物。她解釋道，“我們在數據科學與生物學領域都擁有世界一流的專業知識，這樣的技術組合確實非常罕見。”
Hexgon Bio公司創始人Maureen Hillenmeyer, Colin Harvey, Brian Naughton以及Yi Tang
Hexagon Bio公司利用這些學科知識對真菌基因組進行測序，并檢測其是否能夠通過基因突變抵御疾病侵害。以此為基礎，該公司進一步探索這些突變基因能夠用于治療人類疾病。事實上，類似的探索并非新生事物。他汀類藥物具有降低膽固醇的作用，日本研究人員遠藤章(Akira Endo)于1976年首先發現這類藥物，并意識到青霉菌中的基因能夠令他汀類藥物產生兩種可降低人類膽固醇的化合物。在研究期間，遠藤章投入了多年時間掃描真菌基因組才得以找到這些珍貴的化合物。
Hexagon Bio公司希望通過人工智能與基因測序作為真菌篩選平臺的底層技術，借此加快研究過程。Hillenmeyer在談到遠藤章的發現時表示，“通過分析基因組，我們可以發現青霉菌確實在產生膽固醇抑制劑。”在遠藤章發現他汀類藥物的上世紀七十年代，基因測序還是一項新興技術，其成本高昂且速度極慢。但如今，低成本、高質量的測序技術以及其他技術進步，意味著Hexagon能夠在更短的時間內發現藥物有效成分。Hillenmeyer指出，“我們將再次回歸自然，但這一次我們有了AI與數據科學作為有力武器。”
Hillenmeyer還提到，此次A輪融資籌得的資金將被用于為真菌基因組建立專項數據庫，并雇用更多研究人員以在未來幾年內通過臨床途徑探索新的化合物。盡管Hillenmeyer表示尚不能透露該公司迄今發現的任何化合物，但她表示公司目前的主要研究方向在于尋找新的抗癌及傳染病治療藥物，包括各類抗藥性真菌。未來，Hexagon Bio甚至有可能超越真菌的范疇，從其他類型的微生物中尋找藥物有效成分。她總結道，“地球上估計存在約500萬種真菌，而目前的研究范圍只涵蓋其中的5000種。我們肯定有得忙了。”
