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據彭博社報道，成為微軟***執行官的***個月，薩蒂亞·納德拉（Satya Nadella）就看到一個引其關注的項目。在 2014 年 2 月份演示時，微軟曾使用語音識別和人工智能技術將現場對話翻譯成其他語言。納德拉表示，他希望這款工具能與 Skype 整合，并于 3 個月后在其***公開演講中使用。

這與微軟以往的習慣不符。納德拉已經為微軟效力 24 年，他知道，將微軟的研究產品變成現實產品的過程經常出現延誤現象，部分原因是設計所致。微軟的研究團隊脫胎于產品團隊，這讓其研究人員可心無旁騖地大膽設計，無須擔心自己的發明是否能賺錢，或是否適合公司使命。

但是納德拉規定的緊張期限促使高管們沒有更多時間去討論。Skype 團隊項目經理莉莉安·林孔（Lilian Rincon）說：“當納德拉下達這個命令時，我們還沒有組建正式團隊。”于是，他們組建了團隊，并立即投入工作中，最終在納德拉規定的期限內開發出實施翻譯應用 Skype Translator。

如果沒有納德拉的直接干預，這款翻譯應用可能還處于學術討論階段。Skype Translator 將為微軟樹立一個新的重要先例，即需要 CEO 親自查看實驗室的每個項目，而非死讀可持續性的商業計劃。這就是為何微軟重組其研究團隊，并調整研究團隊與公司其他部門之間關系的原因。微軟的目標是迅速找出最有潛力的技術，并在競爭對手復制前將其交到用戶手中。

為了打破研究團隊與整個公司之間的阻礙，2014 年 9 月份，微軟將微軟研究院（Microsoft Research）1000 多名研究人員中的半數調入名為 MSR NExT 的新團隊。它的重點是關注那些對公司影響更大的項目，而非純粹的研究項目。與此同時，另外一半研究人員則積極尋找更重要的方式，以便為公司產品做出更大貢獻。

除了 Skype，其他近來從這種轉變中受益的服務還包括云生產力工具 Office，運行 Bing 更快、更高效的服務器，增強現實頭盔 HoloLens 等。這個舉措的***受益者還有微軟智能數字助理 Cortana。微軟計劃于周一發布數字助理 Cortana 的升級版，微軟研究團隊給與很大幫助。Cortana 增加了掃描電子郵件和日歷提醒功能。

在爭取控制人們數字生活方面，微軟正與谷歌和 Facebook 激烈競爭。微軟研究團隊的變化與其硅谷年輕競爭對手很像。Facebook 應用機器學習團隊工程師艾哈邁德·阿卜杜爾卡達爾(Ahmad Abdulkader)說：“微軟將其研究團隊完全獨立出來，從而令其為公司其他部門提供更大貢獻。”阿卜杜爾卡達爾也曾在微軟和谷歌工作過，他稱谷歌完全采取與微軟相反的方法。

谷歌高級研究員杰夫·迪恩（Jeff Dean）表示，谷歌研究人員與產品團隊密切合作，他們研發的所有東西對于公司其他部門來說都不是秘密。迪恩稱：“我們沒有這種完全獨立的團隊，從產品用途角度來看，他們所從事的工作幾乎沒有任何關系。而我們的研究團隊和產品團隊之間有非常密切的聯系。”

迪恩說，谷歌搜索引擎和 Gmail 團隊的研究人員與開發者共享許多工具，包括公司開源人工智能系統 TensorFlow。這種親密合作已經幫助谷歌開發出許多令人印象深刻的功能，包括 Smart Reply，它能基于信息內容自動做出電子郵件回復。谷歌于 2015 年 11 月份推出這種功能，此前已經對人工智能研究了 1 年多時間。谷歌發言人杰森·弗雷登菲爾斯(Jason Freidenfelds)說，當谷歌決定推出 Inbox 應用時，用了 4 個月時間開發產品原型。

Facebook 也正采取類似行動，旨在開發健談的人工智能助理M，它源自 2014 年開始的研究項目。2014 年 10 月份，谷歌公布了這個項目的白皮書。2015 年夏季，這種技術開始在 Messenger 中測試。領導M開發的負責人亞歷克斯·勒布倫（Alex Lebrun）每周都會與公司人工智能研究員會面，探討哪些實驗室技術可投入應用。Facebook 員工可以使用名為 FBLearner Flow 的工具，追蹤研究進展情況。員工可以訪問、復制以及調整源代碼，然后重新改進自己的軟件。

Facebook ***技術官邁克·施洛普夫(Mike Schroepfer)說，研究實驗室與其他部門的密切合作成為有效的招募工具。他說：“我對所有加入人工智能團隊的人的承諾是：我們將是讓你的努力盡快應用到 10 億人身上的***地方。”

但是這種方法的潛在缺點是，它同樣會鼓勵科學家們忽略沒有明顯財務潛力的項目。每個公司都在竭力保持平衡，試圖避免這種短視思維滋生。舉例來說，Facebook 分配部分人員專注于長期研究，谷歌位于倫敦的 DeepMind 團隊從事純粹的人工智能研究，無需考慮立即投入商用因素。

在微軟，一個更大的問題是其最有前途的研究往往最終沒有成為公司的實際產品，直到對手開發出類似產品才恍然大悟。已故微軟科學家、圖靈獎獲得者吉姆·格雷（Jim Gray）早在 20 世紀 90 年代末就設計出一款現代數字地圖程序 TerraServer，微軟聯合創始人比爾·蓋茨（Bill Gates）也曾在 1998 年大會上展示它，并贏得很多贊譽，可是后來微軟并未繼續關注它。直到 2005 年谷歌發布地圖應用，蓋茨才下令微軟在 100 天內開發出微軟版本的地圖應用。

蓋茨與微軟前***技術官內森·麥沃爾德 (Nathan Myhrvold) 于 1991 年創建微軟研究院，當時技術巨頭貝爾實驗室和 Xerox PARC 正在衰落。微軟從卡內基-梅隆大學招募了里克·雷斯特(Rick Rashid)擔任***研究員，并創建了一個實驗室。他們招募眾多人才，并支持他們繼續從事自己的研究。

自從成立以來就擔任微軟研究院咨詢委員會成員的華盛頓大學計算機學教授埃德·拉佐斯卡(Ed Lazowska)說，壞消息是微軟存在內部技術轉讓問題。他說：“微軟的產品團隊現在很急躁，因為他們無論做什么，似乎都很難取得成功。而納德拉的口頭禪是：我們需要對新的創意保持開放，微軟研究院就是靈感的源泉。”

微軟研究院副總裁周以真（Jeannette Wing）上周對拉佐斯卡的學生們發表演講，闡述微軟如何改變才能令其成為吸引人才效命的地方。她說：“我們在學術界享有盛譽，因為我們擁有巨大的科學影響力。現在我們需要強調公司影響力，同樣因為我們在科學領域的巨大影響。”

Cortana 的新功能是在***研究員與產品負責人之間的不斷探討中誕生的。Cortana 團隊項目經理馬庫斯·阿什（Marcus Ash）說，他的團隊正與研究人員協作，擴展更多功能。與 Cortana 團隊合作的微軟研究團隊負責人埃里克·霍爾維茨（Eric Horvitz）表示，我們正在利用微軟研究院的***創意提升微軟的服務和產品。

盡管這些改變還不會立即見效，但西雅圖的艾倫人工智能研究所***執行官奧倫·埃齊奧尼（Oren Etzioni）說，公司需要良好的定位以便進行過渡。你不可能立即改變它，這是一個循序漸進的過程。

來自 CEO 的直接命令肯定有所幫助，Skype Translator 團隊努力在 2014 年 5 月份之前準備好原型，以便滿足納德拉的***期限。微軟研究院產品戰略總監維克拉姆·鄧迪（Vikram Dendi）說：“我沒想到我們能夠如此快取得進展。”如今，Skype Translator 可以翻譯 7 種語言。鄧迪的任務就是追蹤 MSR NExT 項目，并確定它們何時能夠準備就緒。現在，Skype 團隊與研究團隊每天都要對話。