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要實現可持續性，項目必需能夠負擔自身的各項成本。成本包括基礎設施成本（如托管和配套服務），以及開發、更新和維護代碼庫的成本。成本還包含項目產生的治理成本、營銷成本和溝通成本。

很多項目的初始成本是由上級機構、贊助商、投資商或者創始開發者的初始投資來支付的。

但當這些錢和資源都用完了，會怎么樣呢？

初期資金作為一種可行的選擇并不是無限期的。到了某個階段，就必須要開源或者節流。一個可持續的開源項目，其收入或節約的成本必須超過持續支持和開發的成本。

在軟件開發方面的殘酷現實，絕大多數項目不能實現可持續性。開源和閉源項目都是這樣的。實際上，任何需要資金支持的活動都是如此。現實證明，絕大多數的創意都無法實現可持續性，而只有少數能夠做到。

因此，我們有必要探究為何項目沒能實現可持續性。某些情況下，這是因為項目未能達到它所設定的目標。所以，人們便期望能夠撤銷項目。然而，令人擔憂的是，很多項目就算達到了最初的目標，卻仍然會無法延續。公共資金支持的項目尤其如此。這類失敗通常是由規劃不當引起的。也就是說，一開始人們并沒有就項目初期資金用完時如何維持項目制定計劃，因此也就沒有為實現可持續性分配資源。

所以，結論是顯而易見的：要實現可持續性，項目的初始目標必須包括實施可持續性計劃。其意味著，可持續性計劃應該在項目周期的最開始階段制定出來。而要制定這一計劃，您必須了解自己有哪些選擇。

這里無法列舉所有可持續性選擇，因為可用的模式和項目創意一樣多。以下將簡單介紹常見開源軟件的可持續模型。

注意，只有極少數項目可嚴格歸為以下某種模型。大多數項目能夠實現可持續性，是因為它們將各種模型的要素進行了不同方式的組合；同樣，各種模型之間也有共通之處。以下部分僅為您開始制定可持續性計劃時提供參考。這些信息使您能夠接觸到像 OSS Watch 這樣了解您所面臨的機遇的顧問。
產品開發

一個從事開源產品業務的公司和其它公司并沒有什么區別。就是說，它必須將一部分收入投入到產品研發中。四大類公司有能力從事商業性開源軟件開發：

為最大限度擴大其付費產品市場而開源軟件的服務公司，如支持、培訓、定制、搜索引擎和電子商務公司等
想拓展潛在硬件市場的硬件公司，如打印機或手機制造商
使用開源組件的軟件公司
采用雙重授權模型，同時發行產品的專有版本和開源版本的軟件公司

一個公司的活動不僅限于以上某一種；同樣，每個開源項目的商業化也可由多個公司參與完成。

對于服務或硬件公司來說，主要營利方式不是出售軟件本身。這樣，這些公司就有可能發行受開源許可控制的軟件，以便從第三方的貢獻中受益。

對于服務型公司來說，開放軟件源代碼的動機是相同的。提供咨詢和定制服務的公司希望盡可能擴大對其服務的需求，因此發布核心產品的開源版本是一種市場培育方法。此外，提供軟件驅動的服務（如搜索引擎、Web 2.0服務或電商運營）的公司有充分的理由來開源他們的軟件套件中不具競爭性的部分。這樣就可以通過共享開發成本的形式，在初期開發、運營開發和持續維護中節約成本。例如，亞馬遜、IBM、雅虎、易趣、Facebook和越來越多的公司在使用 Apache HTTPD Web服務器和GNU/Linux，并為它們作出貢獻。

至于硬件公司，開源的動力可能來自于拓展硬件市場或降低產品開發成本。例如，打印機制造商可能會開源驅動程序，允許驅動程序被定制到不同的平臺，以便擴大其硬件市場。又如，手機制造商可能將開源軟件作為核心操作系統，以便與其它制造商共享公共功能的開發成本。

通過銷售軟件營利的軟件公司有兩種可用模型。但每種模型只在特定的開源許可下有效。希望在專有產品中嵌入開源軟件的公司可使用所謂“寬松”開源許可（一般稱為BSD許可）來實現這一點。與此相反，其它公司對其軟件產品采用雙重許可授權模式，即采用所謂“公共”許可（如GPL），同時在專有許可方式下銷售軟件。
非營利性開放開發

很多時候，由某一組織開發的軟件其本身并不創造收益。在這種情況下，該組織可通過開放源代碼來降低開發成本。此時，可以考慮成立非營利性組織來管理軟件的開發。這樣做有兩種作用：首先，基礎設施成本和管理成本的很大一部分可被此非營利組織吸收。這些成本由使用非營利性組織管理的產品的公司出資維持。其次，這將鼓勵更多的組織參與到項目中來，因為他們相信，他們始終可以使用項目產品，并以符合所有貢獻者利益的方式管理項目產品。就是說，不存在與項目戰略相“沖突”的商業利益，也沒有被“買斷”的席位能夠掌控開發。

此類組織的最好例證可能就是 Apache 軟件基金會 (ASF)，一個領導著如Apache Web服務器 (HTTPD) 和許多基于 XML 和 Java 的項目的非營利性組織。ASF 由來自公司和個人的慈善資金支持，為 Apache 項目開發人員提供工作所需的基礎設施。ASF 的工作由個人來完成，這些人通常是使用 Apache 代碼作為內部開發代碼或銷售定制版本的公司的雇員。

例如，Apache Rave 門戶框架最初是由學術界和商業伙伴作為 Apache 孵化器的一個項目提出的，后續又成功吸引了大量開發者，并于 2012 年晉級為 ASF 頂級項目。

非營利基金會的其它例子還包括：

自由軟件基金會
Eclipse 基金會（注意，該組織最初是一個聯合會，見下文）
Gnome 基金會
Mozilla 基金會
Python 基金會

聯盟

當組織的核心團隊就某一項目合作時，可能形成軟件維護聯合會。這與創建非營利性組織類似（見上文）。聯合會與非營利性組織的主要區別是，聯合會成員比非營利性組織發起者對項目擁有更多的控制權。非營利性組織會以有利于所有人的方式管理軟件，而聯合會則以對其成員（和共同利益者）有利的方式管理軟件。

聯合會模式的一個優勢在于，聯合會能夠通過決定如何使用資源（時間和金錢）來更密切地控制項目。然而，這一事實將減弱項目對非核心團隊成員的吸引力。考慮到今日的用戶會成為明日的開發者，因而應鼓勵用戶早期參與，這一點就顯得尤為重要。遺憾的是，聯合會模式往往使用戶感到被排除在外，因為他們不是項目成員。

有意思的是，許多以種子資金創立的項目常常以賢明君主模式（benevolent dictatorship）或聯合會模式啟動，而當種子資金用完時不得不轉變為其它模式。這種轉型非常難于控制。

DSpace 項目是教育系統中一個成功的聯合會項目的例子。聯合會模式的其它例子還包括 Apereo 基金會和Kuali 基金會。而 DSpace 和 Apereo 都在轉向更開放的模式。
對降低成本的貢獻

一個組織選擇開源軟件產品可能出于多方面的原因。某些情況下，他們這樣做是為了實施新流程、提高現有流程效率或者降低軟件許可費用。已經采用了開源軟件產品的組織可能也會選擇向開源項目貢獻代碼，以獲得更多的收益。例如，加入新功能以進一步簡化內部流程，或者修復 bug 以提高員工的使用效率。

在這種情況下，回饋項目的主要動機有兩點。首先，通過回饋項目，該組織可確保所依賴的軟件保持活躍。其次，通過回饋項目，該組織可確保未來的升級盡可能順利，即升級后不必重復進行本地修改。

例如，APLAWS 開源內容管理系統就是為幫助英國地方政府提供在線服務而開發的。
教育和研究資金

英國以及世界許多其他地方鼓勵教育機構在開源許可下開發軟件。大專院校的開源項目資金可能來自投資機構或學校自身。只要機構可以獲得直接利益，投資，即便不是全額，也很可能會一直持續下去。

機構可以多方面受益。最大的好處可能就是，內部成本的降低和在為更廣泛的教育界做出貢獻方面提升聲譽。此類項目的一個例子是劍橋大學的 Exim 項目。菲利普•黑茲爾自 1995 年 Exim 項目開創起即負責此項目，在劍橋大學計算機系任職期間他持續服務此項目，直到 2007 年退休。這類項目的另一個例子是南安普敦大學的 MailScanner 項目，大學雇員朱利安•菲爾德是該項目的“賢明君主”。

開放開發已證明是具有不同利益和專長的各方的有效合作方式，尤其適合于開源軟件開發。在商業領域，我們看到人們對“開放式創新”這一理念具有廣泛興趣，認為這是開發新產品和現有產品的有效方法。通過精心規劃和管理，開放式創新提供了一種可控、可管理的流程，鼓勵商業開發和社會推廣，而項目學術研發團隊只需專注于局部問題，而非商業計劃。例如，Apache Wookie 由博爾頓大學開發，卻吸引了大量其它學術外領域的開發者，并于 2012 年成為 Apache 頂級項目。
慈善家和其他基金組織

多個慈善組織是開源項目的重要投資者。這些組織包括：

梅隆基金會 - 主要資助圖書館領域的重要工作
Google Summer of Code - 由 Google 運作的項目，用于資助學生參與開源項目
自由軟件協會 - 為免費和開源軟件項目募集資金的慈善機構

志愿者

參與開源軟件項目很有教育意義，更不必說其樂趣了。因此，在業余時間為開源作貢獻的人并不少見。除以上模式之外，志愿者的工作也是很重要的，大多數開源項目都有志愿者參與。

目前，項目可通過多種方式使用免費基礎設施獲得托管和相關功能（如問題跟蹤和社區參與），此類資源有 SourceForge 和 GitHub。這意味著，只要項目能得到來自可靠社區的開發和發布支持，便可以零成本可持續發展。

（志愿者）用戶對于開源項目同樣很重要，因為用戶會提出需求并進行測試。只要您能夠管理用戶對特定版本的期望，就能發行開源軟件試用版或早期采用者版本用于測試，這便可以大大降低穩定版本發行前的成本。

OSS Watch 文檔如何建立開源社區切實地介紹了如何實際創建一個包容、多元的開源社區。