選擇WAN優化軟件工具還是硬件設備呢?這并不是簡單的“蘋果對蘋果”的橫向比較。專用硬件設備歷來都比軟件工具更快，但網絡行業正在轉變--開始轉向以軟件為中心的環境。這種轉變也正在改變企業的要求，而速度不再是唯一的考慮因素。Metzler, Ashton技術咨詢公司Jim Metzler表示：“現在很少需要專為特定功能設計的ASIC(專用集成電路)，因為行業越來越多地開始使用軟件來工作。”

WAN性能：硬件設備仍然更快嗎?

網絡工程師選擇軟件和物理WAN優化工具來分別滿足不同的使用情況。分支機構和數據中心之間的數據流量與兩個數據中心之間的流量并不相同，因此，用戶將會有不同的需求。Forrester研究公司高級分析師Andre Kindness表示：“硬件和軟件WAN優化工具不能進行簡單的比較，因為它們并不是以相同的方式來使用，它們分別解決不同的問題。”

分支機構的用戶通常打開更多應用，并發送更多流量到數據中心，因而可能需要額外的安全和處理能力。在這種用例中硬件工具表現更優秀，而數據中心之間的流量通常更加簡單，可能只需要一臺軟件就可以解決。“軟件在處理分支機構和數據中心之間的流量時可能更慢，因為它們需要對流量做出很多不同的決策，”Kindness表示，“然而，數據中心之間的流量是以非常有規律的模式來通信。”

音樂發行和營銷公司INgrooves需要將專輯和數字音樂發送到iTunes和其他網上商店，INgrooves公司的母公司Isolation Network系統工程主管Nicolas Ratineau表示，該公司需要減少其位于舊金山的數據中心和位于達拉斯的災難恢復(DR)點之間的復制時間。

INgrooves需要每隔30分鐘復制到其災備站點，但該公司傳統的硬件WAN優化工具只能夠實現每隔兩小時或更長時間的完整復制。“到現在為止，我們只能通過增加帶寬來解決這個問題。我們現在已經達到1 Gbps，達到這讓我們不得不對網絡進行大幅改變，花費很多成本，”Ratineau表示，“我們意識到我們需要一個更有效的WAN優化解決方案。”

為此，Ratineau及其團隊從Silver Peak下載了VX 900WAN優化軟件，將復制時間從兩小時減少到5到15分鐘，他表示：“我們可以非常快速地嘗試這個軟件設備，它顯著提高了我們舊金山和達拉斯數據中心之間的性能。”

WAN優化工具：硬件vs.軟件?

Forrester公司的Kindness表示，部署硬件還是軟件根據使用情況不同而不同，企業現在已經知道何時使用硬件工具，何時使用軟件的工具。

除了作為數據中心到數據中心流量的合適的WAN性能解決方案外，WAN優化軟件還可以很好地應用于動態環境，Metzler表示：“隨著負載的增加和減少，一些企業喜歡按需支付的方式。與硬件相比，企業可以通過軟件來實現按需支付，而且下載軟件工具非常容易，但對于硬件工具，你還需要等待運輸過程。”

雖然現在專用硬件仍然比軟件更快，但近年來，WAN優化軟件在這方面已經取得了進展。Metzler表示：“行業正越來越多地使用軟件，好消息是，軟件比以前更好了。”

WAN性能工具并不是唯一從硬件轉到軟件轉變的設備。應用交付控制器、防火墻和軟件定義數據中心都說明行業正在向軟件工具轉變。“越來越多的功能將在軟件中實現，但這是緩慢發生的，而不是一夜之間。”Metzler表示。