PDP-8小型機

1926年1月20日，奧爾森降生在美國康涅狄格州布里奇波特(Bridgeport)。他在出生地附近的小城斯特拉福德(Stratford)度過了童年。他的父親從事機床設計工作，奧爾森和他的兄弟們常常花費數小時在地下室中擺弄那些機械。“二戰”期間，奧爾森進入美國海軍開辦的電子儀器學校讀書，在那里他學會了雷達、聲納和導航系統的維護方法。隨后，他進入麻省理工學院，專攻工程學，先后獲得學士和碩士學位。

大學期間，奧爾森在麻省理工學院的林肯實驗室工作。該實驗室創辦于1951年，擁有聯邦政府的資助，負責研發防空系統所需的技術。奧爾森的職責之一是代表實驗室與IBM的聯絡，而后者是該研究項目的主要承包商。奧爾森還參與了TX-2計算機的研發，而這臺設備在計算機輔助作圖領域取得突破性成果。

1957年，奧爾森利用從風投機構American Research and Development獲得的7萬美元資金，與大學校友哈倫·安德森(Harlan Anderson)一起創辦了DEC。

1965年，DEC推出了一款劃時代的產品——PDP-8，迅速成為其他公司搭建計算機系統的基礎構件，小型機產業從此登上科技舞臺。這種性能強勁、體積與電冰箱類似的計算機面向的是不需要大型機的科學家、工程師及其他專業人士。

DEC隨后推出的PDP-11和VAX系列機型給人們提供了除IBM大型機之外的另一種選擇。到了二十世紀八十年代中期，其他許多企業也開始進軍小型機市場。DEC還率先利用網絡技術將其計算機相連接，使全球各地的DEC工程師可以開展幾乎沒有延遲的通訊。它在這一時期達到輝煌頂點，成為全球第二大計算機廠商，僅次于IBM。

DEC的小型機使計算機脫離了大型企業的玻璃房，不再需要穿著白大褂的專業人員，進駐中小企業甚至家庭。“我們制造的計算機使計算成本和體積降低了一個級別。”貝爾說。

DEC小型機還培育和影響了科技產業中的未來明星。微軟聯合創始人比爾·蓋茨和保羅·艾倫(Paul Allen)使用PDP-10開發了首款BASIC編程語言。曾為DEC開發多款操作系統的戴夫·卡特勒(Dave Cutler)則為微軟開發了Windows NT和Azure操作系統。

多年以來，DEC憑借頂尖技術實現了快速增長，并培養了品牌忠誠度。奧爾森曾要求銷售人員不要銷售那些消費者不需要的產品，并以“酒香不怕巷子深”為由，逐漸放棄傳統廣告，但增長仍在繼續。

1986年，《財富》雜志將奧爾森評為“美國最成功的企業家”。到二十世紀八十年代末，DEC在全世界擁有超過12萬名雇員。它的銷售額在1992年達到有史以來最高的140億美元。

麻省理工學院斯隆管理學院名譽教授埃德加·施恩(Edgar Schein)稱，奧爾森擁有一套獨特的管理哲學。他的企業文化重視創造力、獨創性和開放溝通。盡管他脾氣火爆，對工作要求苛刻，但他的雇員擁有極大自由，得到極高尊重。

DEC前高級副總裁文·亨德爾(Win Hindle)說：“奧爾森創立的公司鼓勵創新，獎勵有好創意的人。”此外，奧爾森痛恨裁員，即使在公司面臨困境時，也堅持不讓任何一個員工下崗。

但到了1990年代，DEC開始走下坡路。該公司未能意識到個人PC和企業工作站的價值，也不能接受從專利技術到開放系統的市場變革，包括使用英特爾微處理芯片的PC和搭載Unix操作系統的通用服務器。

奧爾森曾在1977年預言：“沒有理由讓所有人在家里保有一臺計算機。”但他后來堅稱，這句話脫離了上下文背景，而他不過是想表達難以想象有一天計算機將主宰人們的生活。“奧爾森仍然篤信創新，而市場已經演化為商品市場。”施恩說，“人們需要更簡單、更便宜的桌面電腦，DEC卻仍在面向技術市場生產復雜設備。”

盡管DEC后來推出一系列PC，試圖挽回市場份額，但為時已晚。1990年，該公司首次遭遇季度虧損。面對陷入困境的產品線，奧爾森不得不實施并購和提前退休計劃，直至最后的裁員。

1992年，奧爾森應董事會要求離職，時任DEC副總裁的羅伯特·帕爾默(Robert Palmer)接任，并試圖扭轉局面。但小型機和DEC的美好時光已經結束了。1998年，康柏電腦公司以96億美元收購DEC。四年后，康柏被惠普收購，DEC終成回憶。