托馬斯•約翰•沃森是個地地道道的美國人，1874年2月17日，他生于美國紐約州北部一個貧困的農民家庭。父親是來自英國的移民，靠伐木和種地謀生。雖然家境貧苦，但他們始終對生活有種樂觀的態度，相信只要努力，就會有回報。

沃森就是在這樣的家庭長大的，從父母的身上，他繼承了美國農民許多優秀品質：正直、踏實、認真、樂觀、崇尚個人奮斗。

因為家里窮，當時教育還不是很普及，所以沃森沒有上過幾天學，并且為了減輕父母負擔，他１７歲就開始進入社會。替一家五金店老板走街串巷推銷縫紉機成為他第一份工作。而在當時，推銷并不被多少人看得起，因此小沃森受到了很多白眼，但正是推銷的經歷鍛煉了他，后來沃森在談到自己早年的辛苦，也說：“一切始于銷售，若沒有銷售就沒有美國的商業。”

剛開始，他對老板付給他每星期１２美元的工資還挺滿意。后來，他從另一個推銷員那里得知，他實際上被老板耍了，因為其他推銷員通常拿的是傭金，而不是工資，如果按傭金計算，他每個星期應得６５美元。于是他憤而辭職，從此，他找工作再也沒有同意過“死工資”的報酬方式。

1895年10月，困境中的沃森把謀生的目光投向“全國現金出納機公司”，因為這里月薪平均400美元，收入可觀。而老板帕特森是當時有名的“推銷天才”，在他手下，很多質樸勤奮的青年成長為一流的推銷人才。

他去拜訪公司分所經理蘭奇先生，結果被拒絕了，但是無論被怎么打擊，沃森總是以微笑來面對蘭奇。被他的韌力打動，蘭奇決定給沃森一個機會，試用他。但是第一次推銷的經歷卻是慘敗的，沃森遭到了蘭奇的百般責罵和斥責，被罵得不知所措、面紅耳赤，羞憤難忍。放在一般人身上，早就拂袖而去，但沃森在羞辱中表現出驚人的忍耐，在絕對服從中去學習。因為這就是推銷的職業訓練。

蘭奇是帕特森的優秀學徒，而沃森則成了最好的再傳弟子。從蘭奇那里，沃森學到了很多，以后在ＩＢＭ，沃森還經常對下屬們介紹蘭奇怎樣用實例去推銷產品，推銷自我。事實上，比起老師來，沃森青出于藍而勝于藍，一年之后，他成為東部最成功的推銷員，25歲時，他取代了蘭奇的位置。1899年，沃森被提升為分公司經理。到1910年，他已經成為公司中僅次于帕特森的第二號人物。但在那以后，厄運又一次向他襲來。

帕特森是個專橫粗暴的人，他用優厚待遇來換取雇員的忠誠和服從。然而他也是個多疑的人，當總經理查爾摩斯忍無可忍對他進行反抗時，他立即解雇了他，讓沃森取代之。所以沃森在公司里也是戰戰兢兢的，帕特森在，他就非常緊張，如果老板不在，他就能發揮自如。１９０９年，在查爾摩斯的協助下，州法院以壟斷罪起訴了國民收款機公司。最后，沃森獲得了保釋，而帕特森入獄一年。

就在這段灰暗的日子里，沃森遇到了自己的終生伴侶珍妮特，用自己的技巧贏得了“平生最成功的推銷”。沒過多久，兒子出生了，正在沃森最高興的時刻，生性多疑的帕特森卻認為沃森暗自培植親信，拉幫結派，盡管沃森努力為自己申辯，但毫無結果，無奈于次年４月憤而辭職。他立誓報仇，走出公司辦公大廈時轉身對一個朋友說：“這里的全部大樓都是我協助籌建的。現在我要去另外創一個企業，一定要比帕特森的還要大！”

然而，重新創業又談何容易。雖然帕特森給他一筆５萬美元的分手費，但沃森失去了生活保障，丟了飯碗，年齡也快４０歲了。他只好帶著新婚不久的妻子和一個嗷嗷待哺的兒子，去紐約闖蕩。

４０歲的創業

４０歲的年齡，按照一般人的想法，早過了創業的年齡，但沃森不這么想，他對自己有信心，認為潛力還遠遠沒發揮出來，潛意識里，他認為自己可以干出一番大事業。

兩個月后，沃森遇上了ＩＢＭ前身的奠基者弗林特。弗林特是華爾街最紅火的金融家，號稱“信托大王”。他對沃森的才干早有所聞，旋即聘任他為計算制表記錄公司的經理。這家弗林特屬下的公司，主要生產天平、磅秤、計時鐘和制表機等。由于前任在經營方面不得要領，成立不到三年已是負債累累、瀕臨破產。沃森之所以對這家公司感興趣，主要看中它的產品。他認為計時鐘、制表機等都是辦公自動化的工具，具有廣闊的商業前景。

最初，因為沃森曾經被定過罪，董事們只讓他當一個小小的經理，但精明的沃森除了要得一份體面的薪水外，還要求能夠得到利潤的一定比例作為獎勵。而董事們急于扭虧。對沃森的要求一一答應，但是大家在心里是看不起他的。公司里沃森是孤立的，只有弗林特一個人支持他。從１９１４年到１９２４年，沃森就這樣忍辱負重地一直工作著，發揮了當初死纏爛打當上推銷員的精神，用自己的成績說服眾人對他的歧視。

沃森上任后的第一件事便是向銀行借貸５萬美元。用于產品研發。當銀行對公司的償債能力提出質疑時。他解釋說“負債只說明過去。而這筆貸款是為了未來。”這句沃森一生中最偉大的推銷詞打動了銀行官員，于是他順利借得款項。在度過最初的艱難時刻后。公司業績開始迅速上升。

第一次世界大戰結束時，制表機需求量激增。幾乎每一家大保險公司和鐵路公司都用上了計算制表記錄公司生產的霍勒利斯制表機。不久，政府部門也采用了。沃森適時地推出新型的打印——制表組合機，更是受到廣大客戶的歡迎，定貨單堆得老高，產品供不應求。１９１９年，公司的銷售額高達１３００萬美元，利潤也升至２１０萬美元。１９２４年２月，已經身為公司總經理的沃森決定將公司更名為國際商用機器公司，簡稱ＩＢＭ。是年，沃森剛滿５０歲。從此，他抹去了同任何人有關聯的最后痕跡，開始了自己與ＩＢＭ融為一體的后３２年生涯。

３０年代初，ＩＢＭ開始打入打字機行業，生產打字機、打孔卡片，以及打孔機、分類機、會計計算機等系列產品，并推出電動打字機、字母制表機等新產品。到３０年代末，ＩＢＭ公司的銷售額增長到３９５０萬美元，其利潤達到９１０萬美元，竟超過其他４家同類型大公司的總和，一躍而成為全美最大的商用機器公司。

這時的托馬斯•沃森不知道，未來的世界將由數字掌控，他生產的打孔機正暗示著未來世界的趨勢，他也不知道自己公司生產出來的計算機是多么重要，將怎樣改變世界。這個超級推銷員坦誠自己不喜歡美酒與姑娘，只是喜歡“雇傭推銷員”。而３０年代ＩＢＭ的成功就是靠這些經過沃森專門培訓的推銷員。

大戰結束后，計算機市場初露端倪，ＩＢＭ充當先鋒，率先攻占計算機市場。雖然沃森沒上過大學，沒有任何技術背景，但長時間的市場經營鍛煉出他敏銳的直覺，如果沒有沃森，可能會出現完全不同的計算機——一種運算的工具而不是技術。所以，他才被人稱為“計算機之父”，而真正的計算機事業是在他的后代手里蓬勃發展起來的。

早在１９３３年，ＩＢＭ就曾為哥倫比亞大學設計了一種高速運算器，１９３７年，哈佛大學的計算機專家艾肯博士建議沃森綜合幾種機器，造出更快的運算器，為此沃森撥款５０萬美元，歷時６年之久，研制出世界上第一臺自動順序控制計算機，名為“馬克１號”，每秒鐘可以進行３次計算。１９４６年，ＩＢＭ又推出第一臺電子計算器，１９４８年，又推出一臺部分電子部分電機的數字計算機，這臺機器安裝在ＩＢＭ紐約總部，直接向參觀者進行實際操作表演。ＩＢＭ開始涉足電子計算機領域，但還不能說ＩＢＭ在電子技術和計算機工業技術方面的真正崛起。

當時在業界內出名的是雷明頓—蘭德公司，這是兩個專業研究人員成立的，１９４６年，他們成功地制成了世界上第一臺電子計算機，命名為“埃尼亞克”，計算速度比ＩＢＭ的快了太多。面對如此強大的競爭對手，ＩＢＭ是發展前景莫測的電子計算機，還是繼續經營收益可觀的打孔卡機？ＩＢＭ內部展開了激烈的爭論。以老沃森為首的一派認為，盡管計算機能夠解決所有重要的科學計算問題，但是價格昂貴，幾乎沒有人肯出資買這樣一臺機器，況且計算機的前途是很渺茫的，用途不是很廣。老沃森的兒子小托馬斯•沃森卻不以為然，他深信到一定時候，計算機將具有巨大的市場，父子倆之間時常因此而爭論不休。

正在這時，市場傳來了反饋意見：打孔卡計數器出現嚴重滯銷。面對現實，沃森意識到，先進的電子計算機時代已經到來，是自己讓賢的時候了。１９４９年，ＩＢＭ總裁正式任命兒子小沃森為執行副總裁，放手讓年輕人去干新興行業。

１９５６年，剛剛完成權力交接的沃森因為心臟病去世了。而１９５５年是他生命中最完美的一年，公司收益７億美元，幾乎是戰后１９４６年的６倍，進入８０年代之后，ＩＢＭ成為世界上最大的工業公司。