冬奧賽事正酣，除了新晉頂流“冰墩墩”外，支撐賽場內外的各項“黑科技”也是熱議話題之一。其中，一眾虛擬數字人的集中亮相尤其引人關注。
由百度智能云提供支持的AI手語虛擬主播亮相央視新聞，為聽障用戶提供24小時手語服務，助其即時獲得賽事資訊；騰訊3D手語數智人“聆語”也上線央視頻，為賽事提供手語解說；中國氣象局推出的虛擬數字人“馮小殊”，為觀眾實時播報觀賽氣象指數；在谷愛凌摘得大跳臺金牌的前夕，其數字分身Meet GU現身咪咕演播室；由科大訊飛打造的央視主播王冰冰虛擬形象，在《冰冰帶你說冬奧》專屬H5中登場；AI裁判&助理教練“觀君”助力我國運動員摘得兩金一銀；還有新華社數字記者“小諍”繼穿越空間站后，這次從火星發來賽事智能分析的特別報道……
這些虛擬數字人形形色色、人設多樣，給觀眾帶來了嶄新的服務與視聽體驗，頗有些“亂花漸欲迷人眼”的味道。可以說，冬奧成為了國內數字人集中展示的高規格舞臺，越來越多的人在這次展示中看到了現階段在數字人領域本土技術力量的崛起和進化。那么到底何謂數字人、數字人為什么會火、其商業前景如何，且讓我們先捋一捋其發展軌跡。
那些年，橫空出世的數字人
“數字人”并不新鮮。遙想當年，老二次元必定還記得初音未來、洛天依等虛擬偶像剛出現時掀起的熱潮。雖然如今的大眾對于虛擬數字人基本都見怪不怪、波瀾不驚了，但事實上，虛擬數字人的發展到了近兩年才開啟了質的飛躍，其定義、分類、功能和市場潛力才逐漸清晰起來。
根據中國人工智能產業發展聯盟發布的《2020年虛擬數字人發展白皮書》定義，虛擬數字人，即具有數字化外形的虛擬人物。簡言之，擁有類人的外觀、行為、思想（當然也有一些非人的萌系形象，如火星車數字人“祝融號”）。
從上世紀90年代至今，數字人的發展基本可以梳理為三個階段：
以“紙片人”為代表的1.0階段：由初始公司發布初始形象，通過UGC的形式與用戶進行互動。互動載體以長短視頻為主，面向泛二次元用戶。
以vTuber主播為代表的2.0階段：通過背后的中之人加上動捕設備來與用戶進行千人一面的交流。驅動形態依舊限于二次元，用戶群體也相對受限。
具備模型高精、人工智能驅動特點的數字人3.0階段：由于采用了傳統+AI的方式實現，生產端成本降低，可驅動形態擴展到高精2D/3D，用戶覆蓋全人群。在AI能力的加持下，其互動載體更為多樣，且其交互可以做到全天候，達到千人千面的效果。
近年來，隨著5G、AI等技術的發展，加之算力平臺的迭代，數字人領域逐漸出現各類超寫實、實時動捕乃至AI驅動的實驗性的落地產品。尤其去年以來，借著Metaverse概念的興起，MetaHuman也成為市場的寵兒。如何打開數字人在應用場景的商業化空間成為資本關注的焦點。
頭豹研究院數據顯示，當前虛擬數字人市場規模已超過2000億元，預計到2030年將達到2703億元。當然，普羅大眾的觀感會更直觀。你稍加留意就會發現，從去年開始，形態各異的數字人在各大平臺次第登場，到冬奧會時密集露出，這無疑再次佐證了：數字人正在由一個泛化的概念真正進化到多元應用的產業化階段。
這是一場營銷下的“虛火”嗎？
似乎在一夜之間，人人都知道了數字人是風口。但也正因如此，不少人開始質疑，數字人“火”了，是需求驅動下實打實的“真火”還是密集營銷下沸反盈天的“虛火”？我們可以從政策、市場、資本三個維度做一下觀察。
首先，在政策上，2021年10月發布的《廣播電視和網絡視聽“十四五”科技發展規劃》指出：“要推動虛擬主播、動畫手語廣泛應用于新聞播報、天氣預報、綜藝科教等節目生產，創新節目形態，提高制播效率和智能化水平”，首次明確鼓勵和支持虛擬人的發展。另外，《“十四五”數字經濟發展規劃》更新數字經濟的指導意見，也讓虛擬人、元宇宙的概念和發展，有了更清晰的導向。可以看出，國家對虛擬人產業發展整體持肯定態度，這對從業者而言顯然是一劑強心針，可以專注研發，而不必擔心行業會突然因政策而“觸礁”。
再者，根據市場需求，基于當前發展階段和商業模式，數字人主要分為兩類：偶像類演藝型數字人和服務型數字人。
前者如虛擬偶像、虛擬主播、虛擬代言人等，主要落地在文娛和品牌營銷等領域，比如會“捉妖”的虛擬美妝達人“柳夜熙”、穿梭在真人間的虛擬KOL “AYAYI”、央美畢業唱歌吟詩作畫無一不精的虛擬數字人“夏語冰”；而服務型數字人則標志著另一種截然不同的發展路線，比如數字客服、數字員工、虛擬培訓師等等，主要在落地在金融、運營商等領域，比如最卷打工人萬科財務部的虛擬數字人“崔筱盼”、浦發銀行首位數字員工“小浦”等等。
從春節期間的各類晚會到冬奧會賽場內外，都可以看到，數字人并未止步于唱跳表演、直播或品牌營銷，而是逐步融入主流媒體搭建的新聞播報、知識科普、大型賽事、公益等場景，發揮出了更多服務和功能價值。從單純的虛擬偶像到如今在社交、游戲、辦公等場景下的多點開花，市場對于數字人的期望正在向縱深發展，數字人在更多場景下商業變現的可能也在進一步被證實。
最后，除了政策層面的認可，市場方面的需求，資本的涌入也是肉眼可見的。全球眾多財力雄厚的科技巨頭與平臺早已紛紛入場，布局數字人賽道，搶占這個千億市場的先發優勢。他們有的通過基礎技術賦能，有的從元宇宙全鏈路探索，有的走軟硬件并行發展路線，有的從企業級、消費級應用打開缺口。
B站早早開始布局并加碼虛擬偶像領域，騰訊互娛旗下NEXT Studios和新華社聯合打造數字記者“小諍”，阿里巴巴扶植虛擬主播助力內容電商，字節跳動通過入股的方式擁有了虛擬偶像團體A-SOUL，科大訊飛推出了虛擬人交互平臺，網易發布虛擬人軟件開發工具包“有靈”，百度發布全新智能數字人平臺“百度智能云曦靈”，英偉達將自身積累的技術能力高度整合為Omniverse（全宇宙）產品，微軟基于多年來探索的人機交互技術推動虛擬人與真人交流。在這些巨頭的布局思路中，數字人不僅是當下值得投入的潛力場域，也是未來虛實共生場景的重要入口。
由此，我們可以看到，虛擬數字人不論是從政策、市場還是資本層面都有其“火起來”的先決條件。但不可否認的是，在這個看似繁花簇錦的市場中，虛擬數字人的核心驅動技術仍處于發展的初始階段。一些分析人士也因此持觀望態度：“蜂擁而至的虛擬數字人，有點像過去企業吉祥物的變種。如果它們不能真正做到服務用戶，即使是花大力量做出的吉祥物，除了能為企業貢獻一時的流量外，未來并不具備可持續發展的可能。”
數字人是如何“煉”成的
數字人要邁向產業化、規模化服務階段，根本上還是要取決于技術的發展。
一般來說，數字人系統由人物生成、人物表達、合成顯示、識別感知和分析決策等五大模塊構成。這五大模塊主要解決虛擬人的兩個問題，第一，能否像真人一樣表達，第二，能否像真人一樣思考。
能否像真人一樣表達？解決這個問題的關鍵在于建模、驅動和渲染三大技術。
事實上，得益于這三大技術的突破，數字人的質變式飛躍才有了可能。在建模端，具有高保真且能夠獲取人物動態模型數據的掃描技術已經出現，虛擬數字人在外表上已無限“逼近”人類；在驅動端，智能合成、動作捕捉取得了長足進步，虛擬人的表情、動作開始能達到以假亂真的程度；在渲染端，隨著CPU、GPU等硬件能力的提升和算法的突破，成像的真實性和細微度均大幅提升。
以AI氣象服務數字人“馮小殊”為例，“馮小殊”的原型是《天氣預報》節目主持人馮殊。據公開資料顯示，小冰公司通過深度神經網絡渲染技術（Xiaoice Neural Rendering, XNR）及小樣本學習技術，僅用1周的時間就完成了對馮殊本人的學習。經過語音、嘴型、人臉渲染專家模型訓練，虛擬數字人可以完美地get馮殊本人的嘴部動作、眼部及臉部肌肉之間的協同關系，其面容、表情、肢體動作的整體自然度跟真人幾乎無異。
技術的進步在一點點提升人們對虛擬數字人的期待，但很多時候這種期待會有落空之感。究其原因，在于數字人的“智能化”程度還不夠，無法自主和人類互動、交流。這就涉及到關鍵的第2個問題——能否像真人一樣思考？虛擬數字人在接收信息后作出判斷、決策、然后再向人類進行反饋，做到這一點，才是真正打開了數字人發展的通達大道。
百度智能云AI人機交互實驗室負責人李士巖曾提到，目前，數字人雖然有很多技術創新，但它依舊處在3.0階段的初期，其發展還存在三大技術難題：其一，數字人產業鏈各個節點相對割裂、不能高效協同；其二，服務場景和演藝場景沒有有效打通，主要表現為演藝型數字人不具備客戶所需的業務能力，而服務型數字人缺乏人設，難以與用戶進行情感交流；其三，滿足高機動性、高頻需求成本依舊較高。當一些客戶要來頻繁升級數字人需求、做新場景時，依舊需要大量定制化開發成本。
可以說，冬奧會中展現出的數字人的技術能力，幾乎代表了現階段虛擬數字人的最高水平。在這類資金實力充足的體育盛事中，集中力量打造符合賽事報道的數字人相對容易。但在廣泛的落地過程中，虛擬數字人的發展仍存在不少掣肘。如何針對這些痛點，探索新的產品路徑，想必是未來幾年中眾多玩家必爭之處。
未來：人手一個數字人，可能嗎？
在5G、AI等技術的加持下，現階段的虛擬數字人通過自我學習和算法能力可以實現與人語音、手勢的交互，但總體來說，智能化水平目前比較初級，距離泛化的應用還有一段“長坡”要走。
對演藝型數字人來說，要打造為成功的IP，過硬的專業素質和原創內容才能維持和拓展人設生命力，提升商業價值，但這樣也提高了應用的門檻和成本；對服務型數字人來說，作為企業員工的補充，迅速適配應用場景，助力企業降本增效才是立足之本，但定制化成本過高卻是不容回避的問題。
但同樣不可否認的是，隨著虛實共生時代的來臨，多元場景對虛擬人將有更廣泛的需求。當現實世界與數字世界之間的界限不斷融合與模糊，虛擬數字人可以作為兩個世界連接的載體，擁有無限的生命力與想象空間。多元的身份、強大的分析與數據處理能力，類似真人交互般的體驗絲滑，這樣的數字分身將成為我們出入虛擬數字世界的堅實鎧甲。
遠方，荊棘與鮮花共生。我們期待：“人手一個數字人”的未來終將到來。
